नासा अपने बहुमूल्य मंगल नमूनों को पृथ्वी पर वापस लाने के दो तरीकों पर विचार कर रहा है, लेकिन एजेंसी अगले 18 महीनों तक किसी विजेता का चयन नहीं करेगी।
उन नमूनों का विश्लेषण, जो नासा के दृढ़ता रोवर द्वारा एकत्र किए जा रहे हैं, मंगल ग्रह और उसके इतिहास के बारे में बहुत सारे डेटा का खुलासा कर सकते हैं – जिसमें शायद यह भी शामिल है कि क्या लाल ग्रह पर कभी जीवन रहा है।
इसलिए नासा मंगल ग्रह की सामग्री – लगभग 30 सिगार के आकार की, रॉक कोर और तलछट वाली सीलबंद ट्यूब – घर लाने के लिए उत्सुक है, और फिर दुनिया भर की प्रयोगशालाओं में ले जाने के लिए उत्सुक है। लेकिन ऐसा करना मूल कल्पना से कहीं अधिक कठिन और महंगा साबित हुआ है।
उदाहरण के लिए, जुलाई 2020 में, मंगल नमूना वापसी (एमएसआर) अभियान की अधिकतम कुल लागत – नासा और यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ईएसए) के बीच एक सहयोग – लगभग 3 बिलियन डॉलर होने का अनुमान लगाया गया था। लेकिन केवल तीन साल बाद, अपेक्षित मूल्य बढ़कर $8 बिलियन से $11 बिलियन हो गया। और उस खर्च के साथ भी, नमूने संभवतः 2040 से पहले पृथ्वी पर नहीं आएंगे।
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नासा ने हाल ही में इस स्थिति को अस्वीकार्य माना है। अप्रैल 2024 में, एजेंसी प्रमुख बिल नेल्सन ने घोषणा की कि एमएसआर रणनीति का एक ओवरहाल काम कर रहा है, उन्होंने कहा कि नासा अपने अनुसंधान केंद्रों, निजी उद्योग और शिक्षाविदों से नए नए विचारों की तलाश करेगा।
कुछ महीने बाद, एजेंसी ने आगे के विकास के लिए शैक्षणिक और उद्योग समूहों से 11 एमएसआर प्रस्तावों का चयन किया। आठ निजी समूहों को अगले 90 दिनों तक अपने विचारों पर काम करते रहने के लिए 1.5 मिलियन डॉलर तक मिले।
इस तरह के काम ने एक और मील का पत्थर स्थापित किया है, जिसकी घोषणा नासा ने आज दोपहर (7 जनवरी) एक प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान की: एजेंसी अब दो संभावित एमएसआर आर्किटेक्चर पर ध्यान केंद्रित कर रही है, जो मंगल ग्रह पर हार्डवेयर डालने के तरीके में भिन्न हैं।
पहला विकल्प रॉकेट-संचालित “स्काई क्रेन” को नियोजित करेगा, वह प्रणाली जिसने क्रमशः अगस्त 2012 और फरवरी 2021 में नासा के क्यूरियोसिटी और दृढ़ता रोवर्स को मंगल ग्रह पर सफलतापूर्वक उतारा था। दूसरा लैंडिंग सिस्टम प्रदान करने के लिए निजी उद्योग पर निर्भर होगा।
नेल्सन ने आज कहा कि स्काई क्रेन के साथ जाने पर एमएसआर की लागत $6.6 बिलियन से $7.7 बिलियन होगी। वाणिज्यिक विकल्प – जिस पर नासा ने मालिकाना प्रौद्योगिकियों और डिजाइनों के बारे में चिंताओं का हवाला देते हुए विस्तार से चर्चा नहीं की – थोड़ा सस्ता होगा, $5.8 बिलियन से $7.1 बिलियन।
नेल्सन ने कहा, “इन दोनों विकल्पों में से कोई भी मूल योजना की तुलना में कहीं अधिक सरलीकृत, तेज़ और कम महंगा संस्करण तैयार कर रहा है।”
उन्होंने कहा कि, नए घोषित सुधार के साथ, नमूने 2035 की शुरुआत में पृथ्वी पर आ सकते हैं, बशर्ते कि कांग्रेस पर्याप्त धन आवंटित करे। नेल्सन ने कहा कि इस वित्तीय वर्ष और आगे प्रत्येक अतिरिक्त वर्ष में एमएसआर अनुसंधान और विकास के लिए लगभग $300 मिलियन की आवश्यकता होगी।
दोनों विकल्प मंगल ग्रह की सतह पर एक ही हार्डवेयर लगाएंगे – एक लैंडर जो मार्स एसेंट व्हीकल (एमएवी) नामक एक छोटे रॉकेट को स्पोर्ट करता है।
लैंडर पर्सीवरेंस के पास उतरेगा, जो नए अंतरिक्ष यान की ओर लुढ़क जाएगा। फिर लैंडर दृढ़ता के मिशन के लिए विकसित एक अतिरिक्त रोबोटिक बांह का उपयोग करके नमूना ट्यूबों को लेगा, उन्हें एमएवी पर एक कनस्तर में रखेगा। (स्पष्ट रूप से नए आर्किटेक्चर में इनजेनिटी-जैसे नमूना-पुनर्प्राप्ति हेलीकॉप्टर के लिए कोई जगह नहीं है, जो पहले के डिजाइनों में एक संभावना थी।)
फिर रॉकेट नमूनों को मंगल की कक्षा में लॉन्च करेगा, जहां वे ईएसए-प्रदत्त अंतरिक्ष यान से मिलेंगे जो उन्हें वापस पृथ्वी पर ले जाएगा।
किसी भी मामले में, एमएवी और लैंडर मूल रूप से कल्पना की तुलना में कम विशाल होंगे, जिससे स्काई क्रेन के संभावित उपयोग की अनुमति मिलेगी। (बेसलाइन एमएवी/लैंडर अवधारणा एक स्काई क्रेन के लिए बहुत बड़ी थी, जिसके लिए एक नई और अप्रमाणित लैंडिंग प्रणाली की आवश्यकता थी। एजेंसी के अधिकारियों ने कहा कि नए पुनर्विचार के साथ भी, स्काई क्रेन को दृढ़ता से उतरने वाले क्रेन से लगभग 20% बड़ा होना होगा। आज।)
जैसा कि पहले योजना बनाई गई थी, लैंडर सौर पैनलों के बजाय एक परमाणु ऊर्जा स्रोत – एक रेडियोआइसोटोप थर्मोइलेक्ट्रिक जनरेटर (आरटीजी) का भी उपयोग करेगा, जैसा कि क्यूरियोसिटी और पर्सिवरेंस द्वारा उपयोग किया जाता है। नासा के एमएसआर कार्यक्रम निदेशक जेफ ग्रैमलिंग के अनुसार, आरटीजी दो प्रमुख लाभ प्रदान करता है।
ग्रैमलिंग ने आज की प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान कहा, “एक तो यह हमें धूल भरी आंधी के मौसम में काम करने का मौका देता है। और सतह संचालन समयरेखा यहां मुख्य चालकों में से एक है, यह सुनिश्चित करने के लिए कि हमें 30 ट्यूबों को स्थानांतरित करने का समय मिल गया है।” .
उन्होंने कहा, “दूसरी बात यह है कि इससे हमें यह सुनिश्चित करने में मदद मिलती है कि हम उन ठोस रॉकेट मोटरों को एमएवी पर गर्म रख सकते हैं, जहां वे रहना पसंद करते हैं।”
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नासा दोनों लैंडिंग विकल्पों पर शोध कर रहा है – विस्तृत इंजीनियरिंग कार्य जो प्रत्येक के लिए आवश्यक होगा, उदाहरण के लिए – और 2026 के मध्य तक निर्णय लेने की उम्मीद नहीं है। नासा के विज्ञान मिशन निदेशालय के प्रमुख निकी फॉक्स ने कहा, उस समयरेखा के साथ, यूरोपीय रिटर्न ऑर्बिटर 2030 से पहले लॉन्च नहीं हो सकता है और लैंडर/एमएवी 2031 से पहले लॉन्च नहीं हो सकता है।
इसलिए दृढ़ता के नमूने पृथ्वी पर आने वाली पहली प्राचीन मंगल सामग्री नहीं हो सकते हैं। चीन का लक्ष्य 2028 में अपना स्वयं का नमूना-वापसी प्रयास शुरू करने का है, और 2031 तक नमूने घर ले जा सकता है। लेकिन वह मिशन एक ही साइट से सामग्री एकत्र करेगा, जबकि दृढ़ता विभिन्न वातावरणों से नमूने ले रही है, जिनमें से कई प्राचीन काल में तरल पानी के संपर्क में थे।
नेल्सन ने आज कहा, चीन की योजनाबद्ध “पकड़ो और जाओ” वास्तुकला “आपको विज्ञान समुदाय के लिए व्यापक रूप नहीं देती है।”
“क्या लोग कहेंगे कि कोई दौड़ है?” उन्होंने जोड़ा. “ठीक है, बेशक, लोग ऐसा कहेंगे। लेकिन ये दो बिल्कुल अलग मिशन हैं।”
