अंटार्कटिका में खोजी गई 70 मिलियन साल पुरानी पक्षी खोपड़ी को एक उल्लेखनीय रूप से संरक्षित किया गया है, जो आधुनिक पक्षियों के शुरुआती विकास में एक अभूतपूर्व खिड़की प्रदान कर रहा है, अपने प्राचीन रिश्तेदारों के बारे में लंबे समय से आयोजित धारणाओं को चुनौती देता है। जीवाश्म वेगाविस इयाई से संबंधित है, जो एक अद्वितीय बतख जैसी पक्षी है, जिसने डायनासोर के साथ-साथ अंटार्कटिक पानी को आगे बढ़ाया, अपने किसी भी आधुनिक रिश्तेदार के विपरीत एक विशिष्ट भाले के आकार की चोंच को चलाया।
प्रकृति में प्रकाशित खोज, डायनासोर युग के अंतिम अध्याय क्रेटेशियस काल से पाए जाने वाले सबसे पूर्ण पक्षी खोपड़ी में से एक का प्रतिनिधित्व करती है। यह विशेष रूप से महत्वपूर्ण है कि इसमें न केवल खोपड़ी शामिल है, बल्कि यह प्राणी के मस्तिष्क संरचना में अंतर्दृष्टि भी प्रदान करता है – इस समय अवधि के पक्षियों के लिए पहला।
“एवियन इवोल्यूशन के इस चरण को रोशन करने के लिए बहुत कम दिमाग हैं,” प्रशांत विश्वविद्यालय के एक सहायक प्रोफेसर क्रिस टोरेस ने कहा, जिन्होंने अध्ययन का नेतृत्व किया।
जीवाश्म-खोज अभियान के दौरान कोलोराडो स्कूल ऑफ माइन्स में प्रोफेसर के सह-लेखक एरिक रॉबर्ट्स द्वारा अंटार्कटिका के वेगा द्वीप पर 2011 में जीवाश्म का पता चला था। यह वेगाविस नमूनों के बढ़ते संग्रह में जोड़ता है जिसने नाटकीय रूप से प्रारंभिक पक्षी विकास की हमारी समझ को बढ़ाया है।
जूलिया क्लार्क के अनुसार, यूटी जैक्सन स्कूल ऑफ जियोसाइंसेस के एक प्रोफेसर, जो लगभग दो दशकों से वेगाविस का अध्ययन कर रहे हैं, खोपड़ी की अनूठी विशेषताएं वैज्ञानिकों को इस पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर कर रही हैं कि प्राचीन पक्षी कैसा दिखता था। भाला जैसी चोंच, विशेष रूप से, इस बात के विपरीत है कि शोधकर्ताओं को बतख और गीज़ के शुरुआती रिश्तेदार में क्या खोजने की उम्मीद थी।
“मुझे लगता है कि इसने कुछ लोगों को विराम दिया,” क्लार्क ने कहा। “उन्हें उम्मीद थी [the skull] अधिक बतख या हंस की तरह होना। ”
यह खोज एक लंबे समय से चल रही बहस को निपटाने में मदद करती है जहां वेगाविस पक्षी परिवार के पेड़ में फिट बैठता है। जबकि कुछ शोधकर्ताओं ने सुझाव दिया था कि यह केवल आधुनिक पक्षियों से संबंधित था, नया विश्लेषण इसे दृढ़ता से एसेरिफोर्मेस के भीतर रखता है – वह समूह जिसमें आज के बत्तख और गीज़ शामिल हैं। आधुनिक पक्षी समूह पहली बार सामने आने पर इस प्लेसमेंट को समझने के लिए महत्वपूर्ण निहितार्थ हैं।
टॉरेस ने कहा कि कुछ प्राचीन पक्षियों ने वेगाविस के रूप में वैज्ञानिक चर्चा के रूप में अधिक वैज्ञानिक चर्चा की है, “कुछ पक्षियों को वेगाविस के रूप में जीवाश्म विज्ञानियों के बीच कई तर्क शुरू करने की संभावना है।”
अध्ययन से पता चलता है कि गैर-एवियन डायनासोर को मिटा देने वाली विलुप्त होने वाली घटना से पहले आधुनिक पक्षी वंशावली पहले से ही विविधता कर रहे थे। इससे पता चलता है कि पक्षी डायनासोर के लिए केवल अवसरवादी उत्तराधिकारी नहीं थे, लेकिन उनके साथ सक्रिय रूप से विकसित हो रहे थे।
ओहियो विश्वविद्यालय में एक प्रोफेसर और डेनवर म्यूजियम ऑफ नेचर एंड साइंस में पृथ्वी और अंतरिक्ष विज्ञान के निदेशक पैट्रिक ओ’कॉनर ने इस अवधि से अंटार्कटिक जीवाश्मों के व्यापक महत्व पर जोर दिया। “इस नए जीवाश्म से पता चलता है कि अंटार्कटिका के पास हमें आधुनिक पक्षी विकास के शुरुआती चरणों के बारे में बताने के लिए बहुत कुछ है,” उन्होंने कहा।
अनुसंधान पहले की तुलना में एक अधिक विविध प्राचीन पक्षी दुनिया की तस्वीर को चित्रित करता है। जबकि आज के बतख और गीज़ संभावित शरीर के रूपों के एक सीमित स्लाइस का प्रतिनिधित्व करते हैं, उनके प्राचीन रिश्तेदारों ने अनुकूलन की एक विस्तृत सरणी प्रदर्शित की। कुछ प्राचीन बतख के रिश्तेदार आज के हेरोन्स या फ्लेमिंगोस की तरह रहते थे, जबकि वेगाविस एक विशेष पानी के नीचे शिकारी के रूप में प्रतीत होता है।
“अतीत में वे अजीब और अद्भुत थे,” क्लार्क ने कहा। “हमारे पास यह विशाल रेंज है [of now-extinct anseriform birds] और वेगाविस इसके अनुरूप है। ”
जीवाश्म के उत्तम संरक्षण ने शोधकर्ताओं को न केवल खोपड़ी की बाहरी विशेषताओं का अध्ययन करने की अनुमति दी, बल्कि मस्तिष्क के आकार को अंदर भी फिर से संगठित किया – एक दुर्लभ अवसर जो शुरुआती पक्षियों के तंत्रिका विकास में नई अंतर्दृष्टि प्रदान करता है। मस्तिष्क की संरचना में आधुनिक पक्षियों की विशेषता दिखाई देती है, जिसमें एक बढ़े हुए सेरेब्रम शामिल हैं, यह सुझाव देते हुए कि आधुनिक पक्षी न्यूरोलॉजी के प्रमुख पहलू पहले से ही देर से क्रेटेशियस द्वारा थे।
शोध टीम में ओहियो विश्वविद्यालय के जोसेफ ग्रोनके, नेचुरल हिस्ट्री के कार्नेगी म्यूजियम के मैथ्यू लामन्ना, अमेरिकन म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री के रॉस मैकफी और यूटी ऑस्टिन के ग्रेस म्यूसर और स्मिथसोनियन नेशनल म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री के ग्रेस मुस्सर भी शामिल थे। अध्ययन को नेशनल साइंस फाउंडेशन द्वारा वित्त पोषित किया गया था।
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